Idées économiques de base et allocation des ressources

En avril 2020, alors que la COVID-19 se propageait, les hôpitaux italiens et new-yorkais ont manqué de respirateurs. Les médecins ont dû décider quels patients en recevraient un, et des usines automobiles se sont mises à fabriquer des respirateurs. Voilà l'économie en une image : les ressources sont limitées, donc chaque utilisation implique de renoncer à une autre.

L'économie commence par une grande idée : la rareté. Nous n'avons jamais assez pour donner à chacun tout ce qu'il souhaite.

• les ressources sont les éléments que nous utilisons pour produire des biens et services. Elles sont finies — il n'y en a qu'une quantité limitée, elles sont donc rares.
• les biens (choses tangibles, comme la nourriture) et les services (travaux effectués pour vous, comme une coupe de cheveux) sont ce que nous fabriquons à partir des ressources.
• les besoins humains sont illimités. Les gens veulent toujours plus.

Parce que les besoins dépassent les ressources, on appelle cela le problème économique. Toute société doit répondre à trois questions :

1. What (quoi) produire ?
2. How (comment) le produire ?
3. For whom (pour qui) le produire ?

Choix et coût d'opportunité

Parce que les ressources sont rares, vous devez choisir. Chaque choix signifie que vous renoncez à autre chose.

le coût d'opportunité — la meilleure alternative que vous renoncez lorsque vous prenez une décision.

Le coût d'opportunité est confronté par tous :

• les consommateurs (personnes qui achètent et utilisent des biens) : acheter un téléphone, et vous renoncez aux vacances que cet argent aurait pu payer.
• les producteurs et les entreprises (les sociétés qui fabriquent des biens) : utiliser une usine pour faire des voitures, et vous renoncez aux camions qu'elle aurait pu produire.
• les gouvernements : dépenser de l'argent fiscal dans des hôpitaux, et vous renoncez aux écoles que cet argent aurait pu construire.

L'économie comme science sociale

L'économie est une science sociale. Elle étudie le comportement des individus lorsqu'ils prennent des décisions. Comme les autres sciences, elle élabore des modèles (représentations simplifiées du monde réel) et les teste à l'aide de données.

Le monde réel est complexe, aussi les économistes modifient-ils une variable à la fois tout en maintenant le reste constant. C'est le principe de ceteris paribus — une expression latine signifiant « toutes choses égales par ailleurs ». Par exemple : « si le prix du café augmente, les gens achètent moins de café, ceteris paribus ».

Énoncifs positifs et normatifs

• Une déclaration positive porte sur un fait. Elle peut être vérifiée comme vraie ou fausse. Exemple : « une hausse du prix de l'essence réduit la quantité achetée par les consommateurs. »
• Une déclaration normative porte sur une opinion. Elle exprime ce qui devrait se produire et ne peut être vérifiée comme vraie ou fausse. Exemple : « le gouvernement devrait rendre l'essence moins chère. »

Les déclarations normatives reposent sur un jugement de valeur — une opinion personnelle sur ce qui est bon ou juste. Deux personnes peuvent s'accorder sur les faits tout en désaccordant sur ce qui devrait être fait.

Microéconomie et macroéconomie

• La microéconomie étudie les parties individuelles de l'économie : un marché, une entreprise, un consommateur.
• La macroéconomie étudie l'économie dans son ensemble : la production totale, l'emploi et l'inflation.

Les facteurs de production sont les quatre catégories de ressources utilisées pour fabriquer des biens et services. Chacun génère une rétribution.

La terre inclut certaines ressources non renouvelables (comme le pétrole et le charbon) qui peuvent s'épuiser. L'entreprise est fournie par l'entrepreneur, celui qui a l'idée commerciale et risque ses propres fonds.

Spécialisation et division du travail

La spécialisation consiste pour un travailleur, une entreprise ou un pays à produire uniquement ce qu'il maîtrise le mieux, puis à échanger le reste.

Au sein d'un lieu de travail, la spécialisation entraîne la division du travail : une tâche importante est découpée en petites opérations, que chaque ouvrier répète continuellement.

Mobilité des facteurs

La mobilité désigne la facilité avec laquelle un facteur peut changer d'utilisation.

• Mobilité occupationnelle — la facilité avec laquelle un facteur passe d'une tâche ou usage à un autre. Un enseignant qui se requalifie infirmier possède une mobilité occupationnelle.
• Mobilité géographique — la facilité avec laquelle un facteur change de lieu. La terre ne peut pas bouger, donc elle n'a aucune mobilité géographique.

La main-d'œuvre n'est souvent pas très mobile. Les liens familiaux, le coût du logement et le manque de compétences rendent difficile le déplacement des travailleurs.

Un système économique est la manière dont un pays décide d'allouer (partager) ses ressources rares. Il en existe trois types.

• Une économie de marché : des acheteurs et vendeurs décentralisés influencent la production et l'allocation via les prix et les décisions d'achat.
• une économie planifiée (aussi appelée économie dirigée) : des décisions centrales déterminent l'allocation des ressources et la production, souvent en utilisant des quantités et des critères d'éligibilité.
• une économie mixte — un mélange des deux. Le secteur privé (entreprises et ménages) et le secteur public (le gouvernement) prennent tous deux des décisions. Presque tous les pays réels sont mixtes.

Exemple corrigé : trois façons de fournir des soins de santé. Aux États-Unis, une grande partie des soins est vendue par des hôpitaux privés et payée par des assurances privées ; la capacité de payer influence donc fortement l'accès : c'est une allocation par le marché. Dans l'ancienne Union soviétique, l'État planifiait le nombre d'hôpitaux, de médecins et de lits : c'est une allocation planifiée. Le service national de santé du Royaume-Uni, financé par l'impôt et gratuit au point d'utilisation, coexiste avec des cliniques privées payantes : c'est un système mixte. Dans tous les cas, le temps des médecins est limité ; il faut donc toujours décider qui est soigné en premier, que ce soit par le prix, une liste d'attente ou un plan.

Le mécanisme des prix

Dans une économie de marché, les ressources sont guidées par le mécanisme des prix. Les prix remplissent trois fonctions :

• signalisation — un prix indique aux acheteurs et vendeurs où les ressources sont demandées. Un prix croissant signifie « ceci est demandé — produisez-en davantage ».
• incitation — un prix plus élevé récompense les producteurs, afin qu'ils souhaitent fournir davantage de ce bien.
• rationnement — lorsqu'un bien est rare, un prix plus élevé le distribue à ceux qui sont disposés et capables de payer.

Comparaison des systèmes

En pratique, aucun pays ne se situe à un extrême pur. L'économie chinoise, par exemple, est officiellement une économie de marché socialiste, où les marchés fixent la plupart des prix tandis que le gouvernement oriente les secteurs clés et détient les grandes entreprises. Chaque système réel mélange les deux et occupe une position quelconque sur le spectre ci-dessous.

Une frontière de possibilités de production (FPP) est une courbe montrant les combinaisons maximales de deux biens qu'une économie peut produire lorsque toutes ses ressources sont pleinement et efficacement utilisées.

Imaginons une économie qui ne produit que de la nourriture et des machines. La CPP est tracée avec la nourriture sur un axe et les machines sur l'autre.

• un point sur la courbe : la production est efficace ; il est impossible de produire davantage d'un bien sans produire moins de l'autre.
• un point à l'intérieur de la courbe : les ressources sont gaspillées (par exemple, le chômage des travailleurs). L'économie pourrait faire mieux.
• un point à l'extérieur de la courbe : impossible aujourd'hui, car il n'y a pas assez de ressources. Cela illustre la rareté.

Exemple corrigé : lire une courbe des possibilités de production. Une économie peut produire les combinaisons suivantes de nourriture (tonnes par jour) et de machines (unités par jour) : A = (20, 0), B = (16, 4), C = (10, 8), D = (0, 12). Le point E = (8, 4) est à l'intérieur de la courbe : avec 4 machines, l'économie pourrait produire 16 tonnes de nourriture ; 8 tonnes sont donc perdues, peut-être à cause du chômage. Le point F = (15, 8) est à l'extérieur : avec 8 machines, la production maximale de nourriture est de 10 tonnes. Le passage de B à C permet de gagner 4 machines et de renoncer à 16 − 10 = 6 tonnes de nourriture, soit un coût d'opportunité de 6 ÷ 4 = 1.5 tonnes par machine. Le passage de C à D permet de gagner encore 4 machines, mais impose de renoncer aux 10 tonnes restantes, soit 2.5 tonnes par machine : le coût d'opportunité augmente, ce qui explique que la courbe soit bombée vers l'extérieur.

Le déplacement le long de la courbe montre le coût d'opportunité : pour produire plus de nourriture, il faut déplacer des ressources hors des machines, donc produire moins de machines. Il s'agit du compromis entre les deux biens.

La forme de la courbe montre comment se comporte le coût d'opportunité :

• une CPP linéaire signifie un coût d'opportunité constant — chaque unité supplémentaire de nourriture coûte le même nombre de machines.
• une courbe concave vers l'extérieur signifie un coût d'opportunité croissant — chaque unité supplémentaire de nourriture coûte de plus en plus de machines, car les facteurs de production ne sont pas également efficaces pour fabriquer les deux biens.

Déplacements et croissance

Lorsque la courbe des possibilités de production se déplace vers l'extérieur, l'économie peut produire davantage des deux biens : il s'agit d'une croissance économique potentielle. Cela se produit lorsque les ressources sont plus nombreuses ou de meilleure qualité : une nouvelle technologie, ou une main-d'œuvre plus nombreuse ou plus qualifiée. Si l'amélioration ne profite qu'à un seul bien, comme une nouvelle variété de semence, la courbe pivote vers l'extérieur sur l'axe de ce bien uniquement. Une guerre ou une catastrophe déplace la courbe vers l'intérieur, ce qui correspond à un déclin économique : l'économie syrienne a diminué de plus de moitié pendant sa guerre civile après 2011.

Un pays doit également choisir entre deux sortes de biens maintenant :

• des biens d'équipement — biens utilisés pour produire d'autres biens (machines, usines).
• des biens de consommation — biens utilisés directement par les gens (nourriture, vêtements).

Produire davantage de biens d'équipement aujourd'hui signifie produire moins de biens de consommation aujourd'hui, mais disposer de plus de capacités demain. La Chine a investi plus de 40 pour cent de son PIB pendant la plupart des années après 2003, en construisant des voies ferrées, des ports et des usines, et sa courbe des possibilités de production s'est rapidement déplacée vers l'extérieur. L'investissement n'est utile que s'il répond à un besoin : des immeubles d'habitation vides contribuent peu à la production future.

Exemple résolu. Pourquoi une courbe de possibilité de production est-elle généralement tracée comme concave (concave vers l'extérieur) plutôt que comme une ligne droite ? Une ligne droite signifierait que le coût d'opportunité de chaque unité supplémentaire reste constant. La courbe s'incurve vers l'extérieur parce que les facteurs de production ne sont pas parfaitement substituables - ils sont spécialisés. En partant d'une production entièrement alimentaire, les premiers facteurs transférés dans la fabrication de voitures sont ceux les moins adaptés à l'agriculture, donc très peu de nourriture est sacrifiée pour beaucoup de voitures. Si on continue, on doit transférer des facteurs qui sont de plus en plus efficaces pour l'agriculture et de plus en moins efficaces pour la fabrication de voitures, donc chaque voiture supplémentaire coûte de plus en plus de nourriture. Cette augmentation du coût est le coût d'opportunité croissant, et la forme concave est simplement son illustration. Une CPP linéaire n'est pas erronée - elle suppose simplement que les facteurs sont parfaitement substituables, et nommer cette hypothèse permet d'obtenir la note.

Biens gratuits et biens économiques

• un bien libre est si abondant que son utilisation n'a aucun coût d'opportunité : l'air que vous respirez ou la lumière du soleil. Dans un hôpital, l'oxygène n'est pas un bien libre, car il doit être produit et stocké.
• un bien économique utilise des ressources rares et a donc un coût d'opportunité, même si l'utilisateur ne le paie pas. Un bien privé, comme une pomme, est un type de bien économique.

Un bien privé possède deux caractéristiques. Il a une rivalité (si je mange la pomme, vous ne pouvez pas) et une exclusivité (le vendeur peut vous empêcher de l'utiliser sauf si vous payez).

Biens publics

Un bien public est l'opposé d'un bien privé. Il possède deux caractéristiques :

• non-rivalité — l'utilisation par une personne ne réduit pas la quantité disponible pour les autres.
• non-exclusivité — on ne peut empêcher ceux qui ne paient pas d'y accéder.

En raison de leur non-excluabilité, les biens publics sont touchés par le problème du passager clandestin : des personnes profitent du bien sans le payer. Une entreprise privée ne peut donc pas obliger les gens à payer, et le marché fournirait une quantité insuffisante du bien ou ne le fournirait pas du tout. C'est pourquoi les gouvernements financent les biens publics par l'impôt, même lorsque des entreprises privées les construisent. L'éclairage public, les phares et la défense nationale sont des exemples classiques.

Exemple corrigé : classer le bien. Un lampadaire sur une route peu fréquentée est un bien public : une personne supplémentaire qui passe sous sa lumière ne réduit pas la lumière disponible pour les autres (non-rivalité), et personne ne peut être empêché d'en profiter (non-excluabilité). Une consultation gratuite dans un hôpital public n'est pas un bien public : pendant que la médecin voit un patient, elle ne peut pas en voir un autre (rivalité), et l'hôpital décide qui obtient le créneau (excluabilité). C'est un bien tutélaire, fourni gratuitement parce que les gens auraient trop peu recours aux soins s'ils devaient les payer. L'identité du payeur ne détermine pas le type de bien ; ce sont la rivalité et l'excluabilité qui le déterminent.

Biens mérités et démérités

• un bien méritant est plus utile pour vous (et pour la société) que vous ne le pensez, aussi en consommez-vous trop peu. Exemples : éducation et soins de santé.
• un bien déprimant est plus nocif pour vous que vous ne le pensez, aussi en consommez-vous trop. Exemples : cigarettes et alcool.

Les individus surestiment ou sous-estiment ces biens en raison d'une défaillance informationnelle — ils ne disposent pas ou n'utilisent pas les informations complètes sur les bénéfices ou les dommages.

Décider ce qui compte comme un bien mérité ou démérité est en partie un jugement de valeur, donc les gens peuvent désaccorder sur quels biens appartiennent à chaque liste.

• Définir le coût d'opportunité comme « toutes les possibilités abandonnées » : il s'agit uniquement de la meilleure solution de remplacement abandonnée.
• Qualifier une affirmation de normative parce qu'elle porte sur un sujet controversé : elle n'est normative que si elle indique ce qui devrait se passer.
• Affirmer qu'un point situé à l'intérieur de la courbe des possibilités de production est impossible : il est possible mais inefficace ; les points extérieurs sont impossibles.
• Qualifier de bien public tout ce que l'État fournit gratuitement : vérifiez la non-rivalité et la non-excluabilité.
• Confondre les biens tutélaires (les personnes en sous-estiment les avantages) et les biens publics (le marché ne peut pas en faire payer l'utilisation).
• Dessiner un déplacement de la courbe des possibilités de production alors qu'il s'agit seulement d'un mouvement le long de celle-ci.

rareté : Les besoins sont illimités, mais les ressources permettant de les satisfaire sont limitées.

coût d'opportunité : La meilleure solution de remplacement à laquelle on renonce lorsqu'on fait un choix.

toutes choses égales par ailleurs : En supposant que tous les autres facteurs restent inchangés.

facteurs de production : La terre, le travail, le capital et l'entrepreneuriat.

division du travail : La répartition de la production en tâches distinctes, chacune effectuée par un travailleur différent.

mécanisme des prix : La façon dont les prix transmettent des signaux, créent des incitations et rationnent les biens sur un marché.

courbe des possibilités de production : Les combinaisons maximales de deux biens qu'une économie peut produire en utilisant pleinement toutes ses ressources.

bien public : Un bien non rival et non excluable.

• L'affirmation « Les allocations chômage devraient être augmentées » est-elle positive ou normative ? Pourquoi ?
• Sur une courbe des possibilités de production, lors du passage de B (16 de nourriture, 4 machines) à C (10 de nourriture, 8 machines), quel est le coût d'opportunité d'une machine ?
• Pourquoi le problème du passager clandestin signifie-t-il que le marché fournit une quantité insuffisante de défense nationale ?

Réponses : Normative : elle indique ce qui devrait se passer et repose sur un jugement de valeur. 6 tonnes de nourriture pour 4 machines, soit 1.5 tonnes par machine. La défense protège tout le monde, que les personnes paient ou non (non-excluabilité) ; elles n'ont donc aucune raison de payer volontairement et une entreprise privée ne pourrait pas couvrir ses coûts.