Ideas económicas básicas y asignación de recursos

En abril de 2020, mientras se propagaba la COVID-19, los hospitales de Italia y Nueva York sufrieron escasez de respiradores. Los médicos tuvieron que decidir qué pacientes recibirían uno, y las fábricas que producían automóviles pasaron a fabricar respiradores. Eso representa la economía en una imagen: los recursos son limitados, por lo que cada uso implica renunciar a otro.

La economía comienza con una gran idea: escasez. Nunca tenemos suficiente para darle a todos todo lo que desean.

• Los recursos son los elementos que utilizamos para fabricar bienes y servicios. Son finitos: existe una cantidad limitada, por lo que son escasos.
• Los bienes (cosas tangibles, como alimentos) y los servicios (trabajos realizados para usted, como un corte de pelo) son lo que producimos a partir de los recursos.
• Los deseos humanos son ilimitados. La gente siempre quiere más.

Como los deseos superan a los recursos, esto se denomina el problema económico. Toda sociedad debe responder tres preguntas:

1. ¿Qué producir?
2. ¿Cómo producirlo?
3. ¿Para quién producirlo?

Elección y costo de oportunidad

Dado que los recursos son escasos, debes elegir. Cada elección implica renunciar a otra cosa.

costo de oportunidad: la siguiente mejor alternativa a la que renuncia al tomar una decisión.

El costo de oportunidad es enfrentado por todos:

• Los consumidores (personas que compran y usan bienes): si compra un teléfono, renuncia a las vacaciones que ese dinero podría haber pagado.
• Los productores y las empresas (los negocios que fabrican bienes): si usa una fábrica para hacer autos, renuncia a los camiones que podría haber producido.
• Los gobiernos: gastan impuestos en hospitales, y renuncian a las escuelas que ese dinero podría haber construido.

La economía como ciencia social

La economía es una ciencia social. Estudia cómo se comportan las personas al tomar decisiones. Al igual que otras ciencias, elabora modelos (representaciones simplificadas de la realidad) y los prueba con datos.

El mundo real es complejo, así que los economistas cambian una variable a la vez y mantienen todas las demás constantes. Esta es la idea de ceteris paribus, una frase latina que significa "todo lo demás permanece igual". Por ejemplo: "si el precio del café aumenta, la gente compra menos café, ceteris paribus".

Enunciados positivos y normativos

• Una afirmación positiva trata sobre hechos. Puede verificarse como verdadera o falsa. Ejemplo: "un mayor precio de la gasolina reduce la cantidad que la gente compra.".
• Una afirmación normativa trata sobre opiniones. Dice lo que debería ocurrir y no puede verificarse como verdadera o falsa. Ejemplo: "el gobierno debería reducir el precio de la gasolina.".

Las afirmaciones normativas se basan en un juicio de valor: una opinión personal sobre lo que es bueno o justo. Dos personas pueden estar de acuerdo en los hechos y aún así diferir sobre lo que debería hacerse.

Microeconomía y macroeconomía

• La microeconomía estudia partes individuales de la economía: un mercado, una empresa, un consumidor.
• La macroeconomía estudia la economía en su conjunto: producción total, empleo y aumento de precios.

Los factores de producción son los cuatro tipos de recursos utilizados para fabricar bienes y servicios. Cada uno genera una retribución.

La tierra incluye algunos recursos no renovables (como el petróleo y el carbón) que pueden agotarse. La empresa es proporcionada por el empresario, la persona que tiene la idea del negocio y arriesga su propio dinero.

Especialización y división del trabajo

especialización ocurre cuando un trabajador, una empresa o un país produce solo lo que hace mejor, luego intercambia el resto.

Dentro de un lugar de trabajo, la especialización conduce a la división del trabajo: una tarea grande se divide en tareas pequeñas, y cada trabajador realiza una tarea repetidamente.

Movilidad de los factores

movilidad significa qué tan fácilmente un factor puede moverse a un nuevo uso.

• movilidad ocupacional — qué tan fácilmente un factor se mueve de un empleo o uso a otro. Un maestro que se capacita como enfermera es móvil ocupacionalmente.
• movilidad geográfica — qué tan fácilmente un factor se mueve de un lugar a otro. La tierra no puede moverse en absoluto, por lo que no tiene movilidad geográfica.

El trabajo a menudo no es muy móvil. Los lazos familiares, el costo de vivienda y la falta de habilidades hacen difícil que los trabajadores se muden.

Un sistema económico es la manera en que un país decide cómo asignar (distribuir) sus recursos escasos. Hay tres tipos.

• una economía de mercado: compradores y vendedores descentralizados influyen en la producción y la asignación a través de precios y decisiones de compra.
• una economía planificada (también llamada economía de comando): las decisiones centrales determinan la asignación de recursos y la producción, a menudo usando cantidades y reglas de elegibilidad.
• una economía mixta — una combinación de ambas. El sector privado (empresas y hogares) y el sector público (el gobierno) toman decisiones. Casi todos los países reales son mixtos.

Ejemplo resuelto: tres formas de proporcionar atención médica. En Estados Unidos, gran parte de la atención médica se vende en hospitales privados y se paga mediante seguros privados, por lo que la capacidad de pago influye mucho en el acceso: asignación por el mercado. En la antigua Unión Soviética, el Estado planificaba el número de hospitales, médicos y camas: asignación planificada. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, financiado con impuestos y gratuito en el momento de uso, funciona junto a clínicas privadas que los pacientes pagan: un sistema mixto. En todos los casos, el tiempo de los médicos es escaso, por lo que alguien debe decidir quién recibe tratamiento primero, ya sea mediante el precio, una lista de espera o un plan.

El mecanismo de precios

En una economía de mercado, los recursos son guiados por el mecanismo de precios. Los precios cumplen tres funciones:

• señalización — un precio indica a compradores y vendedores dónde se desean los recursos. Un precio creciente dice "esto es deseado — produzcan más".
• incentivo — un precio más alto recompensa a los productores, por lo que quieren ofrecer más de ese bien.
• racionamiento — cuando un bien es escaso, un precio más alto lo distribuye entre quienes están dispuestos y pueden pagar.

Comparación de los sistemas

En la práctica, ningún país se sitúa en un extremo puro. La economía de China, por ejemplo, es oficialmente una economía de mercado socialista, donde los mercados establecen la mayoría de los precios mientras el gobierno guía sectores clave y posee grandes empresas. Todo sistema real mezcla ambos y se sitúa en algún lugar del espectro siguiente.

Una curva de posibilidades de producción (CPP) es una línea que muestra las combinaciones máximas de dos bienes que una economía puede producir cuando todos sus recursos están plenamente y bien utilizados.

Imagina una economía que solo produce alimentos y máquinas. La PPC se dibuja con alimentos en un eje y máquinas en el otro.

• un punto sobre la curva: la producción es eficiente: no se puede producir más de un bien sin producir menos del otro.
• un punto dentro de la curva: los recursos se desperdician (por ejemplo, el desempleo de trabajadores). La economía podría mejorar.
• un punto fuera de la curva: imposible hoy, porque no hay suficientes recursos. Esto muestra la escasez.

Ejemplo resuelto: interpretar una curva de posibilidades de producción (CPP). Una economía puede producir estas combinaciones de alimentos (toneladas al día) y máquinas (unidades al día): A = (20, 0), B = (16, 4), C = (10, 8), D = (0, 12). El punto E = (8, 4) está dentro de la curva: con 4 máquinas la economía podría producir 16 toneladas de alimentos, por lo que se pierden 8 toneladas, quizá por el desempleo. El punto F = (15, 8) está fuera: con 8 máquinas, la producción máxima posible de alimentos es de 10 toneladas. Al pasar de B a C se obtienen 4 máquinas y se renuncia a 16 − 10 = 6 toneladas de alimentos, con un costo de oportunidad de 6 ÷ 4 = 1.5 toneladas por máquina. Al pasar de C a D se obtienen otras 4 máquinas, pero se renuncia a todas las 10 toneladas restantes, 2.5 toneladas por máquina: el costo de oportunidad aumenta, por lo que la curva se abomba hacia afuera.

Moverse a lo largo de la curva muestra el costo de oportunidad: para producir más alimentos, hay que transferir recursos desde las máquinas, produciendo menos de ellas. Este es el compromiso entre ambos bienes.

La forma de la curva muestra cómo se comporta el costo de oportunidad:

• una PPC de línea recta significa un costo de oportunidad constante — cada unidad adicional de alimentos cuesta el mismo número de máquinas.
• una curva que se curva hacia afuera significa un costo de oportunidad creciente — cada unidad adicional de alimentos cuesta cada vez más máquinas, porque los recursos no son igualmente buenos para fabricar ambos bienes.

Desplazamientos y crecimiento

Cuando la CPP se desplaza hacia afuera, la economía puede producir más de ambos bienes: esto es crecimiento económico potencial. Ocurre cuando hay más recursos o son mejores: nueva tecnología, o una fuerza laboral mayor o más capacitada. Si la mejora beneficia a un solo bien, como un nuevo tipo de semilla, la curva gira hacia afuera solo en el eje de ese bien. Una guerra o un desastre desplaza la CPP hacia adentro, lo que constituye un declive económico: la economía de Siria se redujo en más de la mitad durante su guerra civil después de 2011.

Un país también debe elegir entre dos tipos de bienes ahora:

• bienes de capital — bienes usados para fabricar otros bienes (máquinas, fábricas).
• bienes de consumo — bienes que las personas usan directamente (alimentos, ropa).

Producir más bienes de capital hoy significa menos bienes de consumo hoy, pero más capacidad mañana. China invirtió más del 40 por ciento de su PIB en la mayoría de los años posteriores a 2003, construyendo ferrocarriles, puertos y fábricas, y su CPP se desplazó rápidamente hacia afuera. La inversión solo ayuda si es útil: los edificios de apartamentos vacíos aportan poco a la producción futura.

Ejemplo resuelto. ¿Por qué una curva de posibilidades de producción suele dibujarse cóncava (curvada hacia afuera) en lugar de como una línea recta? Una línea recta significaría que el costo de oportunidad de cada unidad adicional se mantiene constante. La curva se curva hacia afuera porque los factores de producción no son perfectamente sustituibles - están especializados. Partiendo de la producción total de alimentos, los primeros factores movidos hacia la fabricación de autos son los menos adecuados para la agricultura, por lo que se renuncia a muy pocos alimentos por muchos autos. Si continúas, debes mover factores que son cada vez mejores en la agricultura y cada vez peores en la fabricación de autos, por lo que cada auto adicional cuesta cada vez más alimentos. Ese costo creciente es el costo de oportunidad creciente, y la forma curvada es simplemente su imagen. Una PPC de línea recta no está mal - solo asume que los factores son perfectamente sustituibles, y nombrar esa suposición es lo que otorga el puntaje.

Bienes libres y bienes económicos

• un bien libre es tan abundante que usarlo no tiene costo de oportunidad: el aire que respiras o la luz solar. En un hospital, el oxígeno no es un bien libre, porque debe producirse y almacenarse.
• un bien económico utiliza recursos escasos, por lo que tiene un costo de oportunidad, incluso si el usuario no paga por él. Un bien privado, como una manzana, es un tipo de bien económico.

Un bien privado tiene dos características. Tiene rivalidad (si yo como la manzana, tú no puedes) y exclusividad (el vendedor puede impedirte usarlo a menos que pagues).

Bienes públicos

Un bien público es lo opuesto a un bien privado. Tiene dos características:

• no rivalidad — el uso por una persona no reduce la cantidad disponible para otros.
• no exclusividad — no se puede impedir que quienes no pagan utilicen el bien.

Debido a la no exclusión, los bienes públicos sufren el problema del polizón: las personas disfrutan del bien sin pagar por él. Por ello, una empresa privada no puede obligarlas a pagar, y el mercado proporcionaría una cantidad insuficiente del bien o no lo proporcionaría en absoluto. Por eso los gobiernos pagan los bienes públicos con impuestos, incluso cuando los construyen empresas privadas. El alumbrado público, los faros y la defensa nacional son ejemplos habituales.

Ejemplo resuelto: clasificar el bien. Una farola en una calle tranquila es un bien público: una persona más que camine bajo ella no reduce la luz para las demás (no rival) y no se puede impedir que nadie la use (no excluible). Una consulta gratuita en un hospital público no es un bien público: mientras la médica atiende a un paciente, no puede atender a otro (rival), y el hospital decide quién recibe el turno (excluible). Es un bien de mérito, proporcionado gratuitamente porque las personas utilizarían muy poca atención médica si tuvieran que pagar. Quién paga no determina el tipo de bien; lo determinan la rivalidad y la exclusión.

Bienes méritos y deméritos

• un bien de mérito es mejor para ti (y para la sociedad) de lo que te das cuenta, por lo que las personas compran demasiado poco de él. Ejemplos: educación y atención médica.
• Un bien demérito es peor para ti de lo que te das cuenta, por lo que la gente compra demasiado de él. Ejemplos: cigarrillos y alcohol.

Las personas malinterpreta estos bienes debido a una falla en la información: no tienen o no utilizan los hechos completos sobre el beneficio o el daño.

Decidir qué cuenta como un bien mérito o demérito es en parte un juicio de valor, por lo que las personas pueden disagree sobre qué bienes pertenecen a cada lista.

• Definir el costo de oportunidad como «todas las cosas a las que se renuncia»: es solo la mejor alternativa a la que se renuncia.
• Calificar una afirmación de normativa porque trata un tema controvertido: solo es normativa si dice lo que debería ocurrir.
• Decir que un punto dentro de la CPP es imposible: es posible pero ineficiente; los puntos exteriores son imposibles.
• Llamar bien público a todo lo que el gobierno proporciona gratuitamente: comprueba si es no rival y no excluible.
• Confundir los bienes de mérito (las personas subestiman el beneficio) con los bienes públicos (el mercado no puede cobrar por ellos).
• Dibujar un desplazamiento de la CPP cuando solo se ha producido un movimiento a lo largo de ella.

escasez: Los deseos son ilimitados, pero los recursos para satisfacerlos son limitados.

costo de oportunidad: La mejor alternativa a la que se renuncia al tomar una decisión.

ceteris paribus: Suponiendo que todo lo demás permanece igual.

factores de producción: Tierra, trabajo, capital y capacidad empresarial.

división del trabajo: Dividir la producción en tareas separadas, cada una realizada por un trabajador diferente.

mecanismo de precios: La forma en que los precios transmiten señales, ofrecen incentivos y racionan en un mercado.

curva de posibilidades de producción: Las combinaciones máximas de dos bienes que una economía puede producir utilizando plenamente todos sus recursos.

bien público: Un bien que es no rival y no excluible.

• ¿Es positiva o normativa la afirmación «Debería aumentarse la prestación por desempleo»? ¿Por qué?
• En una CPP, al pasar de B (16 de alimentos, 4 máquinas) a C (10 de alimentos, 8 máquinas): ¿cuál es el costo de oportunidad de una máquina?
• ¿Por qué el problema del polizón hace que el mercado proporcione una cantidad insuficiente de defensa nacional?

Respuestas: Normativa: dice lo que debería ocurrir y se basa en un juicio de valor. 6 toneladas de alimentos por 4 máquinas, por lo que son 1.5 toneladas por máquina. La defensa protege a todos paguen o no (no es excluible), por lo que las personas no tienen motivos para pagar voluntariamente y una empresa privada no podría cubrir sus costos.