Asignación de recursos

La economía se divide en dos partes:

• microeconomía — el estudio de las partes individuales de la economía, como una industria o un producto específico.
• macroeconomía — el estudio de la economía en su conjunto, como el empleo total, los precios y el crecimiento.

Un mercado es cualquier lugar o sistema donde compradores y vendedores se reúnen para comerciar. No necesita un edificio físico; puede ser online o por teléfono.

Cuando un mercado es libre, nadie está a cargo de decidir qué producir. En su lugar, el mecanismo de precios (el movimiento libre de los precios) asigna los recursos: decide qué se produce, cómo y para quién. El precio cumple tres funciones:

• la función de señalización — un cambio en el precio informa a compradores y vendedores sobre lo que está ocurriendo. Un precio en alza señala "producir más"; un precio en caída señala "producir menos".
• la función de incentivo — un precio más alto da a las empresas un motivo para producir más, ya que pueden obtener mayores ingresos.
• la función de racionamiento — cuando un producto es escaso, su precio sube. El precio alto reparte la cantidad limitada entre aquellos dispuestos a pagar.

La demanda es la cantidad de un bien que los consumidores (compradores) están dispuestos y son capaces de comprar a cada precio, en un período de tiempo.

La ley de la demanda dice: cuando el precio de un bien aumenta, la cantidad demandada disminuye; cuando el precio baja, la cantidad demandada aumenta. El precio y la cantidad se mueven en direcciones opuestas: una relación inversa. Esto es cierto ceteris paribus (una frase latina que significa "manteniendo todo lo demás constante").

Movimientos y desplazamientos

Es útil separar dos conceptos:

• cantidad demandada — la cantidad comprada a un precio determinado.
• demanda — el patrón completo de compras a todos los precios.

En un diagrama de demanda, el precio está en el eje vertical y la cantidad en el horizontal. La curva de demanda desciende de izquierda a derecha: alto precio, baja cantidad; bajo precio, alta cantidad.

• Un cambio en el precio del propio bien causa un movimiento a lo largo de la curva de demanda. Te desplazas a un nuevo punto en la misma línea.
• Un cambio en cualquier otra condición provoca un desplazamiento de toda la curva. Un desplazamiento hacia la derecha significa que se demanda más a cada precio; un desplazamiento hacia la izquierda significa que se demanda menos.

Condiciones de la demanda

Estos son los factores (distintos al precio del propio bien) que desplazan la curva de demanda:

• ingresos — más ingresos suelen significar mayor demanda.
• gustos — si un bien se hace popular, la demanda aumenta.
• precio de los sustitutos — bienes usados en lugar de otros (té y café). Si el café se encarece, la demanda de té aumenta.
• precio de los complementarios — bienes usados juntos (coches y combustible). Si los coches se encarecen, la demanda de combustible disminuye.
• población — más personas significa mayor demanda.
• publicidad — buenos anuncios aumentan la demanda.

La oferta es la cantidad de un bien que las empresas están dispuestas y son capaces de vender a cada precio, en un período de tiempo.

La ley de la oferta dice: cuando el precio aumenta, la cantidad ofrecida también aumenta. El precio y la cantidad se mueven en la misma dirección: una relación directa. Las empresas ofrecen más a un precio alto porque pueden ganar más.

Movimientos y desplazamientos

• cantidad ofrecida — la cantidad puesta a la venta a un precio determinado.
• La curva de oferta asciende de izquierda a derecha.
• Un cambio en el precio del propio bien → un movimiento a lo largo de la curva.
• Un cambio en cualquier otra condición → un desplazamiento de toda la curva.

Condiciones de la oferta

• costes de producción — si los costes suben, las empresas ofrecen menos (la curva se desplaza a la izquierda).
• tecnología — una mejor tecnología reduce los costes, por lo que la oferta aumenta.
• impuestos y subsidios: un impuesto sobre un bien aumenta los costes de las empresas (la oferta cae); un subsidio (dinero del gobierno) reduce los costes (la oferta aumenta).
• clima — importante para los productos agrícolas.
• número de empresas — más empresas significan mayor oferta.

El precio de un bien se establece donde la demanda y la oferta se encuentran. Dibuja ambas curvas en un mismo diagrama. Se cruzan en un único punto. Este punto proporciona:

• el precio de equilibrio — el precio en el que la cantidad que los compradores quieren comprar coincide exactamente con la cantidad que las empresas quieren vender.
• la cantidad de equilibrio — la cantidad negociada a ese precio.

En el equilibrio, la cantidad demandada iguala a la cantidad ofrecida. No sobra ningún bien ni queda ningún comprador esperando.

Cuando una curva se desplaza, el punto de cruce se mueve, por lo que el precio y la cantidad cambian:

• Aumenta la demanda (se desplaza a la derecha): el precio sube y la cantidad aumenta.
• Disminuye la demanda (se desplaza a la izquierda): el precio baja y la cantidad disminuye.
• Aumenta la oferta (se desplaza a la derecha): el precio baja y la cantidad aumenta.
• Disminuye la oferta (se desplaza a la izquierda): el precio sube y la cantidad disminuye.

Desequilibrio

Si el precio no está en el equilibrio, el mercado se encuentra en desequilibrio:

• Si el precio está por debajo del equilibrio, los compradores quieren más de lo que las empresas ofrecen. Esto es exceso de demanda, también llamado escasez. Los compradores compiten, por lo que el precio se empuja hacia arriba hasta que se restablece el equilibrio.
• Si el precio está por encima del equilibrio, las empresas ofrecen más de lo que los compradores quieren. Esto es exceso de oferta, también llamado excedente. Los vendedores reducen el precio hasta que se restablece el equilibrio.

La elasticidad precio de la demanda mide cuánto cambia la cantidad demandada cuando cambia el precio.

PED = (% de cambio en la cantidad demandada) ÷ (% de cambio en el precio)

(Generalmente ignoramos el signo negativo y leemos el valor absoluto del número). Los determinantes (los factores que determinan la EPD) incluyen si el bien tiene sustitutos cercanos, si es una necesidad o un lujo, y qué proporción de los ingresos representa.

Ejemplo resuelto. Cuando el precio de un bien aumenta en un 20%, la cantidad demandada disminuye en un 10%. Calcula la EPD.

PED = (% de cambio en la cantidad demandada) ÷ (% de cambio en el precio) = 10 ÷ 20 = 0.5.

Como 0,5 es menor que 1, la demanda es inelástica: la cantidad cambió en un porcentaje menor que el precio.

Interpretación del valor

• EPD mayor que 1: la demanda es elástica. La cantidad cambia en un gran porcentaje. (Bienes con muchos sustitutos, como una marca concreta de patatas fritas.)
• EPD menor que 1: la demanda es inelástica. La cantidad cambia en un pequeño porcentaje. (Necesidades con pocos sustitutos, como la gasolina o la sal.)
• EPD igual a 1: elasticidad unitaria. La cantidad cambia en el mismo porcentaje que el precio.

EPD y los ingresos totales

Los ingresos totales es el dinero que obtiene una empresa por sus ventas: precio × cantidad vendida. (Para el comprador, ese mismo dinero es el gasto total). La EPD indica a una empresa qué sucede con los ingresos si cambia su precio:

• Si la demanda es inelástica, subir el precio aumenta los ingresos totales (la cantidad cae solo ligeramente).
• Si la demanda es elástica, subir el precio reduce los ingresos totales (la cantidad cae considerablemente).

Esto es útil. Una empresa fija los precios sabiendo cómo reaccionarán los compradores. Un gobierno gravar bienes inelásticos (como los cigarrillos) porque la gente sigue comprándolos, por lo que el impuesto genera muchos ingresos.

Ejemplo resuelto. Una compañía de autobuses vende 1.000 billetes al día a £2 cada uno. Sube el precio un 10% a £2,20 y las ventas diarias bajan un 5% hasta 950. Calcula la EPD y qué sucede con los ingresos totales.

• PED = 5 ÷ 10 = 0.5, por lo que la demanda es inelástica (menor que 1).
• Ingresos antiguos = £2 × 1.000 = £2.000.
• Nuevos ingresos = £2,20 × 950 = £2.090.

Los ingresos totales aumentaron en £90. Como la demanda es inelástica, el precio subió en un porcentaje mayor de lo que cayó la cantidad, por lo que subir el precio aumentó los ingresos.

La elasticidad precio de la oferta mide cuánto cambia la cantidad ofrecida cuando cambia el precio.

PES = (% de cambio en la cantidad ofrecida) ÷ (% de cambio en el precio)

La oferta es elástica si EPO > 1, e inelástica si EPO < 1.

Ejemplo resuelto. Cuando el precio de un bien aumenta en un 10%, la cantidad ofrecida aumenta en un 30%. Calcula la EPO.

PES = (% de cambio en la cantidad ofrecida) ÷ (% de cambio en el precio) = 30 ÷ 10 = 3.

Como 3 es mayor que 1, la oferta es elástica.

Los determinantes de la EPO son:

• tiempo — la oferta es más elástica a largo plazo, porque las empresas pueden cambiar la cantidad que producen.
• capacidad ociosa — si una empresa tiene máquinas y trabajadores sin usar, puede aumentar la producción rápidamente, por lo que la oferta es elástica.
• existencias — los bienes almacenados pueden venderse rápidamente, haciendo la oferta elástica.
• facilidad para cambiar factores de producción — si una empresa puede mover fácilmente los factores productivos para fabricar este bien, la oferta es más elástica.

Los productos agrícolas suelen tener oferta inelástica a corto plazo, porque los cultivos tardan una temporada en crecer.

En una economía de mercado, el mecanismo de precios toma todas las decisiones. No hay planificación gubernamental. (Lo contrario es una economía planificada, donde el gobierno toma las decisiones).

Ventajas del sistema de mercado:

• Los precios guían los recursos hacia donde se desean, sin que nadie tenga que planificarlo.
• Las empresas compiten, por lo que reducen costes y crean bienes nuevos y mejores.
• Los consumidores tienen amplia elección.

Desventajas:

• Algunos bienes útiles no se producen porque no generan beneficios.
• Los fuertes (empresas y personas ricas) prosperan; los débiles pueden quedarse sin nada.
• Los mercados pueden fallar (ver abajo).

El fallo de mercado ocurre cuando el mecanismo de precios conduce a un uso ineficiente de los recursos: los recursos no se distribuyen de la mejor manera posible para la sociedad. Las causas principales:

Costes y beneficios externos

Cuando produces o consumes algo, el coste o beneficio para ti no siempre es el coste o beneficio para todos.

• un coste privado es el coste para la persona que realiza la actividad.
• un coste externo es un coste pagado por otras personas — por ejemplo, el humo de una fábrica perjudica a las familias cercanas.
• el coste social es el coste privado más el coste externo (el coste para toda la sociedad).

De la misma manera:

• un beneficio privado es el beneficio para la persona que realiza la actividad.
• un beneficio externo es un beneficio que otros obtienen gratuitamente — por ejemplo, el jardín ordenado de tu vecino también te resulta agradable.
• el beneficio social es el beneficio privado más el beneficio externo.

Los mercados fallan porque las empresas y los consumidores solo piensan en sus costes y beneficios privados, no en los externos.

Bienes méritos, deméritos y públicos

• bienes méritos son mejores para ti de lo que te das cuenta, por lo que el mercado produce demasiado pocos (educación, sanidad).
• bienes deméritos son peores para ti de lo que te das cuenta, por lo que el mercado produce demasiado muchos (cigarrillos, alcohol).
• bienes públicos son cosas que todos pueden usar y a nadie se le puede impedir usar, como los faroles de calle o la defensa nacional. El mercado no produce ninguno, porque las empresas no pueden cobrar por ellos.

Abuso del poder de monopolio

Un monopolio es una única empresa que controla un mercado. Sin competencia, puede cobrar precios altos y ofrecer bienes de mala calidad. Este es otro tipo de fallo de mercado.

Una economía mixta tiene ambos componentes:

• un sector privado — empresas propiedad de particulares, guiadas por el mecanismo de precios.
• un sector público — actividades gestionadas por el gobierno.

La mayoría de las economías reales son mixtas; la de China, por ejemplo, es una economía de mercado socialista. El gobierno interviene para corregir el fallo de mercado. Esto es intervención gubernamental. Los métodos principales:

Valoración de la intervención

La intervención puede corregir el fallo de mercado, pero tiene costes. Los impuestos y las normas cuestan dinero para recaudar y verificar. Los gobiernos también pueden equivocarse (esto se denomina fallo gubernamental). Por tanto, debes sopesar siempre los efectos positivos frente a los negativos antes de tomar una decisión.

• Un cambio en el precio del propio bien es un movimiento a lo largo de la curva; un cambio en cualquier otra cosa (ingresos, gustos, precios relacionados) desplaza toda la curva.
• El equilibrio es donde se encuentran la demanda y la oferta. Por debajo hay exceso de demanda (escasez, por lo que el precio sube); por encima hay exceso de oferta (excedente, por lo que el precio baja).
• PED = %ΔQ ÷ %ΔP. La demanda es inelástica si PED < 1 (subir el precio aumenta los ingresos) y elástica si PED > 1 (subir el precio reduce los ingresos).
• El fallo de mercado (costes externos, bienes méritos/deméritos/públicos, monopolio) significa un mal uso de los recursos; el gobierno lo corrige mediante impuestos, subsidios, normas y suministro directo.