葉緑体は植物の葉肉細胞に充満している——光合成の細胞小器官である
光合成は、$\text{CO}_2$と水から糖を合成するために光エネルギーを捕獲し、$\text{O}_2$を放出する。このプロセスには2つの段階がある:
光合成の2つの段階はATPおよびNADPHによって連結されている
- 光反応(チラコイド膜内)は光を利用してATPとNADPHを生成し、水を分解して酸素を放出する。
- カルビン回路(ストロマ内)は、そのATPとNADPHを用いて$\text{CO}_2$を固定し、糖を生成する。
つまり、光エネルギーはブドウ糖に蓄えられた化学エネルギーへと変換される。
大気中の酸素の起源
光合成は最初の生物を養うだけでなく、地球環境を変えた。科学的証拠により、原核生物—特にシアノバクテリア—による光合成が、地球の酸化大気を形成した酸素を生み出したことが裏付けられている。
その証拠は物理的なものであり、約2.4億年前の岩石に見られる層状鉄鉱物は、海に溶解していた鉄が酸化されて沈殿したことを記録しており、これは遊離酸素を必要とする。この大酸化事件と呼ばれる出来事以前、大気にはほとんど含まれていなかった。
このことは授業の残りの部分にとって重要な意味を持つ。遊離酸素は好気呼吸を可能にし、これは嫌気経路よりもブドウ糖あたりはるかに多くのATPを放出する。また、それまで存在していた多くの嫌気性生命にとって致命的であったため、これは地球史上最大の絶滅事件の一つであり、生物が自身の環境を変化させた初期の事例でもある。