화석연료(석탄, 원유, 천연가스)는 고대 생물체로부터 형성되었다.他们是 높은 에너지 밀도와 신뢰성을 갖추었으나 비재생 가능이며 $\text{CO}_2$ 및 대기오염의 주요 원인이다. 석탄이 가장 오염이 심하지만, 천연가스는 더 깨끗하게 연소되며 메탄 누출을 유발할 수 있다.
*개방식 갈색석탄(갈색 석탄) 광산이 뒤쪽 발전소에 연료를 공급하는 모습 — 연료는 땅속에서 채굴되어 현장에서 연소됨
석탄은 단계적으로 형성되며, 그 등급(rank) 은 경험한 열, 압력, 매몰 깊이에 따라 상승한다. 부분적으로 분해된 식물 물질이 먼저 피트(peat) (건조하여 연소 가능)가 되고, 부드럽고 갈색인 갈색석탄, 그리고 비토미누스(bituminous) 석탄, 마지막으로 단단한 **안트라사이트(anthracite)**로 변한다—각 단계마다 건조하고 탄소 함량이 높으며 에너지 밀도가 높아져 안트라사이트가 가장 뜨겁고 깨끗하게 연소된다.
원유와 천연가스는 increasingly 수압 파쇄(hydraulic fracturing, '프래킹') 를 통해 확보된다: 고압 유체를 사암(shale) 암석에 주입하여 균열을 만들어 갇힌 연료를 방출하는 방식이다. 막대한儲量를 개방했으나, 지하수를 오염시킬 수 있으며(메탄 및 화학물질이 식수井에 도달), 대기로 휘발성 유기화합물(VOCs) 을 방출하고 소규모 지진을 유발할 수 있다.
원유는 또한 타르 샌드 – 점토, 모래, 물 및 진한 비투멘의 혼합물 – 에서도 회수될 수 있다. 유분의 분리는 에너지와 물이 많이 소요되며 넓은 면적의 토지를 제거하므로, 원유 배럴당 환경 비용이 높다.