基本经济问题

经济学是关于人们如何使用资源(resources)来满足他们的需要和欲望。主要思想很简单。人们想要很多,但没有足够的资源来制造一切。这就是经济问题(economic problem)。

两个事实造成经济问题:

• 资源是有限的(finite)。它们只有有限的数量。
• 人们的欲望(wants)是无限的。人们总是想要更多更好的东西。

因为欲望是无限的但资源是有限的,资源是稀缺(scarce)的。我们把这个问题称为稀缺性(scarcity)。稀缺性是所有经济学的根源。

Goods, services, and choices

我们使用资源来制造物品(goods)(你能触摸的东西,像食物和手机)和服务(services)(为你做的工作,像理发或坐公交)。

因为资源是稀缺的,我们不能拥有一切。所以每个人都必须做选择(choices)。稀缺性迫使四个群体选择:

• 消费者(consumers)——买和用物品和服务的人。他们选择买什么。
• 工人(workers)——他们选择做哪份工作。
• 生产者(producers),也叫企业(firms)——他们制造物品和服务。他们选择生产什么。
• 政府(governments)——他们选择提供什么以及如何花公共资金。

Economic goods and free goods

大多数东西是经济物品(economic goods)。它们是稀缺的,所以制造或使用一个意味着放弃别的东西。经济物品有一个机会成本(opportunity cost)(下面解释)。

少数东西是免费物品(free goods)。它们不稀缺——对每个人都足够,而且使用它们不花钱。例子是你呼吸的空气和阳光。一个免费物品没有机会成本。

小心:一个"免费"样品或一个"免费"礼物不是一个免费物品。资源被用来制造它,所以它仍然是一个经济物品。

为制造物品和服务,企业使用四种资源。我们把它们称为生产要素(factors of production)。

The four factors

提供企业家才能的人是企业家(entrepreneur)。他们把其他要素汇集起来,并冒着自己的钱的风险去创办和经营一个企业。

The reward to each factor

每个要素赚取一份报酬(reward)——它因被使用而得到的收入:

Mobility, quantity and quality

一个要素的流动性(mobility)指它能多容易地移动到一个不同的用途或地方。一个有很多技能的工人能容易地换工作,所以劳动是流动的。一个只有一种技能的工人,或一个不能被移动的工厂,流动性较低。

要素的数量和质量能变化:

• 数量能上升或下降。若出生率上升或人们迁入这个国家工作,劳动的数量就增长。土地能被大海夺去,或通过排水获得。
• 质量能上升。培训和教育使劳动更好。新技术使资本更好。更高的质量意味着每个要素能生产更多。

当你选择一样东西时,你放弃下一个最好的选择。那是你决定的真正成本。

机会成本(opportunity cost)是当你做一个选择时你放弃的下一个最好的替代选择(alternative)。

它影响每个决策者:

• 买一个游戏的消费者放弃他们本可以买的书。
• 接一份工作的工人放弃他们本可以做的下一份工作的报酬。
• 制造更多汽车的生产者使用了本可以制造卡车的要素。
• 建一所医院的政府放弃了它本可以用同样的钱建的学校。

机会成本重要,因为资源是稀缺的。每个选择都有一个成本,即使没有钱易手。

一条生产可能性曲线(production possibility curve, PPC)显示当一个国家充分使用它所有资源时它能制造的两种物品的最大数量。

想象一个只制造两种物品的经济体,每个坐标轴上一种:

• 资本物品(capital goods)——用于制造其他物品,像机器。
• 消费物品(consumer goods)——被人们消耗,像食物和衣服。

PPC 是连接每个点的那条线,在这些点上经济体使用它所有的资源制造它能制造的最多。

Reading the diagram

想象两个坐标轴上的两种物品。PPC 是一条从一个轴弯向另一个轴的曲线(它通常向外凸,远离角落):

• 曲线上的一个点:所有资源被充分使用。经济体制造它能制造的最多。
• 曲线内的一个点:资源被浪费或没有全部使用——例如,有失业(unemployment)。经济体本可以制造更多。
• 曲线外的一个点:这现在不可能。没有足够的资源来达到它。

Movements along the curve

若经济体已经使用它所有的资源(曲线上的一个点),制造更多一种物品意味着制造更少另一种。你必须把要素从一种物品移到另一种。这是一个取舍(trade-off)。

你放弃的第二种物品的数量是额外第一种物品的机会成本。这就是为什么 PPC 是机会成本的一幅清晰图画。

例题。 一个处在其生产可能性曲线上的经济体生产 40 台机器和 60 吨粮食。要生产 50 台机器,它必须把粮食减到 45 吨。求这些多出来的机器的机会成本。然后说明 30 台机器加 40 吨粮食这个点说明了什么。这个经济体已经在曲线上,所以多生产一种商品就必然要少生产另一种:多出的 10 台机器的代价是 60 − 45 = 15 吨粮食。失去的这些粮食就是机会成本,所以要用粮食的吨数来表述 - 绝不要用钱。第二个点位于曲线之内,这意味着资源闲置或被浪费,最可能是因为失业;从那里出发,这个经济体可以把两种商品都生产得更多,所以移动到曲线上完全没有代价。只有当你在曲线上时,机会成本才真正起作用。

Shifts of the curve

整条曲线能移动:

• 当这个国家能制造更多两种物品时它向外移(向右)。这是经济增长(economic growth)。原因:更多资源(更大的劳动力、发现更多土地)或更高质量的资源(培训、新技术)。
• 当这个国家能制造更少时它向内移(向左)。这是经济衰退(economic decline)。原因:更少或更差的资源——例如一场战争、一场自然灾害,或用尽不可再生资源(non-renewable resources)(像石油和煤这样一旦使用就不能被替换的资源)。

不要把两者搞混。从曲线内移到曲线(通过使用闲置资源)是一个短期收益。把整条曲线向外移是一个长期变化。

• 稀缺性(无限的欲望、有限的资源)迫使选择,而每个选择都有一个机会成本——你放弃的下一个最好的替代选择。
• 学四个生产要素以及每个赚取的报酬:土地—地租、劳动—工资、资本—利息、企业家才能—利润。
• 在一条 PPC 上,曲线上的一个点充分使用所有资源、内浪费一些(例如失业)、而外目前不可能。沿曲线移动显示机会成本。
• 移动到曲线(使用闲置资源)是一个短期收益;把整条曲线向外移是来自更多或更好资源的长期经济增长。