Combustíveis fósseis (carvão, petróleo, gás natural) formaram-se a partir de organismos antigos. São densos em energia e confiáveis, mas não renováveis e a principal fonte de $\text{CO}_2$ e poluição do ar. O carvão é o mais sujo; o gás natural queima mais limpo, mas vaza metano 甲烷.
*Uma mina de lignito 褐煤 (carvão marrom) a céu aberto abastecendo a usina 发电站 atrás dela — o combustível é extraído do solo e queimado no local
O carvão forma-se em etapas, e seu grau aumenta com o calor, pressão e profundidade de soterramento que suportou. Matéria vegetal parcialmente decomposta torna-se primeiro turfa 泥炭 (que pode ser secada e queimada), depois lignito marrom mole, depois carvão betuminoso 烟煤, e finalmente antracite duro anthracite 无烟煤 — cada etapa é mais seca, rica em carbono e com maior energia, assim o antracite queima mais quente e limpo.
O petróleo e o gás natural são cada vez mais alcançados por fraturamento hidráulico 水力压裂 (
O petróleo bruto também pode ser recuperado de areias betuminosas 油砂 – uma mistura de argila, areia, água e betume espesso 沥青. Separar o óleo é intensivo em energia e água e limpa grandes áreas de terra, então seu custo ambiental por barril de petróleo é alto.